En esta nueva viñeta de la sección SciPills te explico qué son las tierras raras.
Las «tierras raras» son un grupo de elementos químicos de aspecto bastante homogéneo y características físico-químicas particulares, muy útiles en aplicaciones tecnológicas. Incluyen los 15 lantánidos de la tabla periódica (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio), el escandio y el itrio. Estos elementos suelen aparecer mezclados en los mismos yacimientos.
A pesar de su nombre, lo cierto es que ni son tierras, ni son tan raras. Entonces, ¿por qué se llaman así?
El término «tierra» es la palabra que se utilizaba antiguamente en química para referirse a los a los elementos que aparecen en forma de óxidos en la naturaleza.
Aunque se denominan «raras», estos elementos no son tan escasos en la corteza terrestre. Sin embargo, están en yacimientos dispersos —poco conocidos cuando se les dio este nombre— y no suelen estar en estado puro, sino que aparecen mezclados con otros elementos, por lo que son difíciles de extraer.
Las tierras raras tienen propiedades magnéticas, ópticas y eléctricas muy interesantes para múltiples aplicaciones tecnológicas. Por ejemplo, se utilizan en teléfonos móviles, baterías recargables, pantallas, equipamiento médico, paneles solares, satélites… En definitiva, son esenciales en la industria tecnológica, energética y armamentística, motivo por el que se han vuelto en un recurso tan crítico y codiciado.
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