En esta nueva SciPill te cuento qué son los telómeros y por qué son tan importantes.
Los cromosomas tienen una especie de capuchones en sus extremos —llamados telómeros— que protegen al ADN para evitar que se degrade con el paso del tiempo. Son como los herretes, esos remates de plástico o metal que se ponen en la punta de los cordones para que no se deshilachen.
Cada vez que una célula se divide, los telómeros se van acortando un poquito. Llega un momento en que la célula se ha dividido tanto, que los telómeros son demasiado cortos y ya no son capaces de proteger al cromosoma. En ese punto, la célula deja de dividirse y entra en la llamada «senescencia». Por eso, el acortamiento de los telómeros se considera un indicador del envejecimiento celular.
Algunas células pueden evitar el acortamiento de los telómeros en cada división. Esto es posible porque cuentan con una maquinaria muy especial: la telomerasa. Se trata de una enzima capaz de fabricar el ADN de los telómeros para restaurar su longitud. De esta manera, mantiene la integridad de los telómeros, como un buen zapatero que cuida y repara los herretes de los cordones.
La telomerasa suele estar inactiva en las células adultas, pero se activa cuando las células necesitan multiplicarse sin parar, como ocurre durante el desarrollo embrionario. También funciona en las células madre, las células de la línea germinal (las que dan lugar a los óvulos y espermatozoides) o en las células cancerosas que proliferan sin control.
¡Disfruta de más ilustraciones como esta en Instagram y otras redes de ComiCiencia!
