[Este cómic se basa en este estudio en ratones]
Durante el día, nuestro cerebro genera y acumula una enorme cantidad de desechos y residuos tóxicos como consecuencia de la propia actividad de las neuronas. Algunos de estos residuos incluyen las proteínas beta-amiloide o tau, cuya acumulación se ha relacionado con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Afortunadamente, nuestro sistema nervioso cuenta con un equipo de limpieza muy eficaz que, mientras dormimos, elimina toda esta basura potencialmente dañina para protegernos. Este equipo de limpieza se conoce como «sistema glinfático».
¿Cómo se pone en marcha este sistema? Según un reciente estudio llevado a cabo en ratones, la clave está en una molécula llamada noradrenalina. El proceso simplificado sería más o menos así:
1️⃣ Una pequeña zona del cerebro llamada núcleo cerúleo produce noradrenalina de forma pulsada, como en oleadas.
2️⃣ Esta señal hace que los vasos sanguíneos se contraigan y se relajen de forma rítmica, actuando como un sistema de bombeo.
3️⃣ Esta especie de bomba impulsa la circulación del líquido que baña el tejido cerebral (el líquido cefalorraquídeo).
4️⃣ El líquido actúa como un río bravo que barre y arrastra toda la porquería acumulada en el cerebro.
Curiosamente, en ese mismo estudio los investigadores comprobaron que cuando administraban un somnífero (zolpidem) a los ratones, estos claro que se dormían… ¡pero el sistema de limpieza dejaba de funcionar! Al parecer, el somnífero bloquea la producción de la noradrenalina, de modo que la bomba se para y el sistema glinfático deja de trabajar. Es decir, el somnífero ayudaría a dormir, pero sin los mismo efectos beneficiosos del sueño natural.
Queda por ver si esto ocurre también en humanos, algo que podría tener importantes implicaciones para entender cómo el sueño —y algunos somníferos— influyen en la salud del cerebro a largo plazo.
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