En el momento de escribir este artículo, los terrícolas estamos recibiendo la visita del cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), conocido también como «El cometa del siglo».
Pero ¿te has preguntado por qué se llama así? ¿Qué significan esas letras y números? En definitiva: ¿cómo se les pone nombre a los cometas?
La nomenclatura actual fue establecida por la por la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) en 1994.
La primera letra corresponde a la categoría del cometa, pudiendo ser:
· P: Cometa periódico, con un período orbital menor de 200 años. En estos casos, se añade además un número delante de la P, que indica el orden de descubrimiento (el 1P es el Cometa Halley).
· C: Cometa no periódico o con período superior a 200 años.
· X: Cometa de órbita desconocida o que no ha podido calcularse su órbita con fiabilidad.
· D: Cometa fragmentado, perdido o desaparecido (como el famoso D/1993 F2 Shoemaker-Levy 9, que colisionó contra Júpiter en 1994).
· A: Objeto inicialmente clasificado como cometa y más tarde reclasificado como asteroide.
· I: Objeto inicialmente clasificado como cometa y más tarde reclasificado como objeto interestelar. Esta categoría fue creada en 2017 para clasificar a Oumuamua.
A esta letra le sigue un número bastante fácil de adivinar: el año de su descubrimiento.
A continuación le sigue una letra que nos indica en qué quincena del año se descubrió, y un número que corresponde al orden de descubrimiento dentro de esa quincena. Las quincenas del año se codifican usando las letras del alfabeto escritas en mayúsculas, excepto la I (para no confundirla con el número 1) y la X (porque ya no es necesaria, al terminar las quincenas con la letra Y):
· A: Primera quincena de enero
· B: Segunda quincena de enero
· C: Primera quincena de febrero
· D: Segunda quincena de febrero
(…)
· X: Primera quincena de diciembre
· Y: Segunda quincena de diciembre
Finalmente se sitúa el nombre de sus descubridores hasta un máximo de 3, ya sean investigadores individuales, laboratorios o programas de investigación. Si un investigador ha descubierto varios cometas, se añade un número indicando el orden (de nuevo el D/1993 F2 Shoemaker-Levy 9 nos sirve de ejemplo: el «9» indica que fue el noveno cometa descubierto por Levy y los Shoemaker).
Por tanto, el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) se llama así porque:
· C: es un cometa no periódico o con período superior a 200 años. En concreto, se calcula que volverá dentro de 80660 años. No estaremos aquí para verlo.
· 2023: descubierto en 2023
· A3: el tercer cometa descubierto en la primera quincena de enero de ese año
· Tsuchinshan-ATLAS: descubierto de manera independiente por el Observatorio de la Montaña Púrpura de China (Observatorio Astronómico Zijinshan) y el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica.
Y ahora que sabemos esto, ya sólo queda observar al cielo cuando nos visita un cometa y disfrutar de su presencia 🙂
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